La gravité comprime l'atmosphère vers le sol de telle sorte qu'à chaque niveau la pression locale ainsi générée soit suffisante pour supporter le poids total de la colonne d'air sus-jacente.

Le géopotentiel est un terme qui désigne le potentiel gravitationnel en un point autour de la Terre et à une altitude donnée.

Les cartes d'analyse et de prévision de l'atmosphère en altitude sont des cartes où la pression est constante et c'est la hauteur de la surface isobare qui varie.

La hauteur du géopotentiel à 500 hPa désigne la hauteur, exprimée en « dam » (décamètre), par rapport au niveau moyen des mers à laquelle la pression de l’air atteint la valeur de 500 hPa.

Deux grandeurs d'état déterminent cette hauteur :
 • La pression au niveau de la mer : comme elle sert de référence, toutes autres choses étant égales, plus elle est faible plus on arrivera vite à la pression 500 hPa
 • La température moyenne entre le sol et l'altitude à laquelle on atteint la pression 500 hPa : plus elle est basse, plus la couche d'atmosphère est dense et plus la pression décroît rapidement quand on s'élève en altitude

Lignes d'analyse

Les différentes lignes d'égale hauteur sont appelées des « isohypses ». Leur couleur varie de 4 en 4 dam selon leur hauteur (l'échelle est sous la carte).

En atmosphère standard, dite ISA, l'altitude de la surface isobare 500 hPa est de 5 574 mètres à une température de -21°C. Cependant, pour une raison que j'ignore, sur la carte à 500 hPa la hauteur moyenne du géopotentiel est de  552  dam.

Les lignes blanches sont les isobares, reliant les points d'égale pression au niveau de la mer.

Les pointillés gris correspondent à la température à 500 hPa.

Un anticyclone en altitude est composé d'air - relativement - chaud et une dépression d'air froid. Ce qui apparaît en orange-rouge correspond à des géopotentiels élevés donc à des  anticyclones  ; ce qui apparaît en vert-bleu correspond à de bas géopotentiels donc à des  dépressions .